Môj najlepší priateľ, Paul Erickson, sa stal notoricky známym podvodníkom - a ja som sa naučil ťažko

Váš Najlepší Život

Dokážu prehliadnuť veľa nedostatkov, ak ma človek dokáže rozosmiať. Keď som sa prvýkrát stretol Paul Erickson v roku 2009 som netušil, že sa jedného dňa dozviem, že je republikánskym agentom s agentom (údajná) ruská špiónska priateľka , alebo že by v roku 2020 bol odsúdený na sedem rokov väzenia pre podvádzanie investorov. Vtedy som bol príliš zaneprázdnený tým, že som si všimol to najdôležitejšie: Rozosmial ma.

Keď sme sa samozrejme stretli, myslel som si, že je to len ďalší úspešný kamenec. V máji 2009 prebiehali oslavy nášho stretnutia 25. triedy Yale. Stretnutie s Paulom sa javilo ako šťastná nehoda: Sedel vedľa mňa na rannej hodine v Linsly-Chit, mojej obľúbenej prednáškovej sále.

Je iróniou, že predmetom prednášky bolo „znovuobjavenie seba samého“. Netušil som, že sedím po boku majstra ilúzie, človeka, ktorý vytvoril a upravil svoju vlastnú identitu, od konzervatívneho think-tanku po prepychového rozprávača, podľa toho, s kým hovoril. A aj keď ma trápi to povedať, myslím, že sa stal presne tým, čo som potreboval: priateľ.

Obrázok Paula Ericksona a mňa na našom 25. stretnutí Yale v roku 2009.

Alice Barden / Facebook

Bol vtipný a pohotový a šepkal nepretržitý prúd komentárov mne a iba mne. Bol to ten známy, rýchly pocit „my proti svetu“, ktorý sme dosiahli, keď sme sedeli vedľa spriaznenej duše na stoličke s pripevneným stolom. Ako učiteľ som si celé desaťročia zvykol byť na druhej strane triedy; šepkať s novým priateľom počas prednášky bolo vzrušujúce.

Na rozdiel od ostatných mojich spolužiakov, ktorí sa mazane odvolávali na svoje vlastné úspechy a mnohamiliónové platy, sa ma Paul nepýtal, čo som urobil. Zdalo sa, že mu záleží viac na tom, kto som, okrem identít, ktoré som nosil so sebou vo všetkých mojich úvodoch: matka dvoch detí, učiteľka, manželka dvoch desaťročí.

Môj život mal vtedy veľmi prísnu rutinu. Prebudiť moje dcéry, dostať ich do školy a potom do školy, aby som učila. Dni plné zodpovednosti, práce, vybavovania, aktivít. Rušné roky. V dome voňali lepiace tyčinky. Predpokladám, že som bol spokojný so svojím životom, s materstvom, s učením, so svojím dlhým manželstvom. Ale pohltili ma požiadavky.

Takže keď som sa toho víkendu ocitol späť na Yaleovom starom kampuse, tentoraz ako 47-ročný, som bol ohromený známou túžbou stať sa súčasťou komunity na vysokej škole. Nadrozmerný stan, naplnený vynikajúcimi spolužiakmi, ma priviedol späť k môjmu mladšiemu ja - dievčaťu s verejnou školskou dochádzkou z New Jersey s koreňmi v Portoriku a Shetli namiesto Mayflower.

'Pravda bola taká, že nič zo svojho života neprezradil, takže skutočne mohol byť čímkoľvek.'

Ale Paul, so svojou postavou 6’4 ”, stredozápadnou výchovou a húfom blízkych priateľov na vysokej škole, akoby sa hodil ku každému - a bez námahy ma stiahol do útrob stanu, kde sa všetci ostatní zúčastnili. Pre zmenu to prišlo oni chcel tráviť čas s Ja . V noci, keď sme sa stretli, sme s Paulom spojili skupiny priateľov a večer sme strávili smiechom.

Keď môj manžel a dcéry na druhý deň dorazili na stretnutie, našli ma usmiate. Paul rýchlo vypestoval vtipy s oboma mojimi dcérami. Dokonca aj môj manžel Nick - vždy ostražitý a zriedka pod vplyvom lesku - ho akoby toleroval.

Stále to bol však Nick, kto zdvihol prvú červenú vlajku. Po večeri, na ktorej sa konalo posledné stretnutie, na ktorom Paul rokoval s príbehmi boja proti „komunistom“ počas letných prázdnin na univerzite a ďalších zvláštnych dobrodružstiev z jeho života, ktoré obklopovali obchod, politiku a tieňové organizácie, zostal môj manžel dlho hore na Googli. 'Si si istý, že existuje?' Spýtal sa ma Nick. 'Si si istý, že šiel na Yale?' Písal sa rok 2009 a Paul bol na Googli neviditeľný. (O desať rokov neskôr, mal by stránku Wikipedia .) Vtipkovali sme, že bol v CIA. Náš priateľ, špión.

Pravda bola taká, že nič zo svojho života neprezradil, takže to skutočne urobil mohol boli čímkoľvek. Výstredný milionár alebo politický pracovník. Prekypoval klebetami celebrít, ktoré uchvátili moje dcéry; možno to bol dobre spojený publicista. Keď sa stretnutie skončilo, mal som pocit, že viem jednu vec, ktorou je: priateľ. A dlho a dlho som veril, že je jedným z mojich najlepších priateľov. To bola moja prvá chyba.

Môj manžel a ja s Máriou Butinou a Paulom Ericksonom.

Lisa Nicolaou

Po tom, čo utíchlo vzrušenie z víkendu na opätovnom stretnutí, Paul okamžite natiahol ruku, aby zostal v kontakte, a naklonil sa k svojej konečnej pozícii čestného člena mojej rodiny.

V ručne písaných listoch a zdĺhavých e-mailoch adresovaných „lady Lise“, ktoré poslal po udalosti, vo mne Paul vyvolal pocit zvláštnosti a múdrosti - hodný takejto pozornosti - aj keď sa moja obežná dráha tiahla iba po tom istom meste, v ktorom som vyrastal, Davos alebo Washington DC, ako niektorí jeho ďalší priatelia. Hovoril tempom Robina Williamsa a vyžaroval šarm ako ohňostroj v pohári. Bol by to trestný čin, myslel som si, že by som odvrátil zrak. Alebo povedať nie jeho darom, ktoré sa na nás valili v mesiacoch po stretnutí, a neprestali až do - teda, viac-menej až do jeho zatknutia v roku 2019.

Naše prvé stretnutie po stretnutí bolo v Sardi’s, slávnej manhattanskej reštaurácii v strede mesta, ktorú často navštevujú hviezdy Broadwaya. Odtiaľ boli naše roky poznačené udalosťami, ktoré plánoval, len aby nám spestril život, ako napríklad večera: improvizované výlety na basketbalové hry na strednej škole, kde povzbudzoval moju dcéru, aj keď bola v lavici; lístky na predstavenie Bruce Springsteenovej na Broadwayi a hru na 16. narodeniny mojej dcéry s vyzdvihnutím limuzínou. Na promócii mojej staršej dcéry sa tiež objavilo prekvapivé vystúpenie s tógou, kývnutím na grécko-cyperské dedičstvo môjho manžela.

Paul and Maria at Harry Potter World in Orlando in 2015.

Elena Nicolaou maria butina

Maria a moje dcéry v Sea World v roku 2015.

Elena Nicolaou

A potom tu bola cesta do Orlanda v roku 2015, kde sme plávali s delfínmi, jazdili sme a stretli sme sa s jeho priateľkou Mariou Butinou, štrajkujúcou ryšavkou, ktorá sa o nás rozprávala s príbehmi o nej detstvo na Sibíri. Maria, len o pár rokov staršia ako moje dcéry, mi nakoniec povedala, že som pre ňu ako druhá matka.

Dary išli dvoma smermi. Na pamiatku nášho pobytu na Floride som mu poslal deku s nafúknutou fotografiou; nás všetkých šesť, hladkajúcich delfínov a usmievajúcich sa. Odpovedal e-mailom: „Nikto mi už NIKDY nedá darčeky k narodeninám ... OKREM VÁS !!!“

'Je možné, že nakoniec môj darček pre Pavla bol viac ako peniaze, ktoré som mu nakoniec dal.'

Dôsledne som na jeho narodeniny a na Vianoce posielal do jeho domu v Južnej Dakote balíčky naplnené darčekmi, ktoré by potešili dieťa - hračky z jeho obľúbených kreslených filmov, sortiment všetkých druhov M&M. 'Ste jedným (ak nie VEDÚCIM) zdrojom neutíchajúcej radosti v mojom živote.' Nikdy s vami nebude konverzácia, jedlo alebo dobrodružstvo, ktoré by ma nenechalo lepším mužom, “poslal mi jedno Vianoce e-mailom.

Určite by som sa nemohol vyrovnať jeho darčekom, čo sa týka extravagancie, ale dal som mu iný druh darčeka, ktorý by niektorí mohli nazvať neoceniteľným: Čas strávený s ľuďmi, ktorým na ňom záležalo. Niekedy si myslím, že všetci sedíme na svojej terase, rozprávam príbehy a smejem sa, a vidím to cez panoramatický objektív. Možno tá zábava bol skutočné pre neho. Je možné, že nakoniec môj darček pre Pavla bol viac ako peniaze, ktoré som mu nakoniec dal.

Paul, ktorý konal súd počas večierku na mojej terase v roku 2017.

Lisa Nicolaou

V roku 2014, päť rokov potom, čo som stretol Pavla, sme sa opäť zhromaždili na našom 30. stretnutí. Keď som nedokázala zabezpečiť hotelovú izbu, Paul hrdinsky ponúkol môjmu manželovi moje luxusné ubytovanie. Ako si pamätám, dokonca zaplatil účet. Ten víkend bol obzvlášť veľkorysý, keď zakrýval kartu, keď sa prvá noc stretnutia stretla veľká skupina spolužiakov na pizzu a pivo v jednom z našich obľúbených spojov New Haven. Všetci sme boli z jeho štedrosti v šoku. Líca začervenali, cítili sa plné a vďačné, nechali sme ho zaplatiť.

Bol veľkorysý, pretože nemíňal svoje peniaze. V skutočnosti do tej doby pravdepodobne míňal moje. V určitom okamihu medzi stretnutiami, výletmi a dovolenkami sa nás celá partia zhromaždila v klube Yale, aby sme oslávili naše 50. narodeniny v roku 2012. To bolo vtedy, keď Paul nastražil svoju pascu a ja som do nej vošiel s veľkým , nemý úsmev na tvári, ten, ktorý som vyhradil svojim priateľom.

'Bol veľkorysý, pretože nemíňal svoje peniaze.'

Vedel, že som typ, ktorý investuje do Dignity Chair, zariadenia, ktoré umožňovalo ľuďom s obmedzenou pohyblivosťou používať kúpeľňu sami; počul môj príbeh o tom, že môj brat bol ako dieťa na invalidnom vozíku, keď utrpel Guillain-Barre, chorobu, ktorá vedie k paralýze. Povedal, že sa nám vráti investícia. Povedal, že peniaze môžu pomôcť zaplatiť vysokoškolské vzdelanie mojich dcér.

Môj manžel a ja sme investovali do jeho podvodu, o ktorom som sa neskôr dozvedel od agenta FBI, že je legitímny patent - ibaže ten nepatrí Paulovi. Ale pre iných ľudí existovali aj iné ihriská. Podnik na rozvoj krajiny v Ropné polia Bakken v Severnej Dakote , v blízkosti miesta, kde ho v Južnej Dakote vyrastali napríklad adoptívni rodičia. Ten podvod, ktorý použil na guvernérov a kongresmanov a všetci ostatní „dôležití“ ľudia, s ktorými strávil väčšinu roka, keď nerobil veci, ako napríklad prechádzky po našej terase na ľadový čaj a smiech so svojou „rodinou z New Jersey“.

Paul Erickson hovoril s mojou dcérou v našej záhrade v roku 2017.

Lisa Nicolaou

Okrem komplikovaných darov boli jeho menou aj temné vyhlásenia, ktoré sa neskôr potvrdili, čo upevnilo jeho postavenie Nostradama z mojej domácnosti, emisára z krajiny mocných ľudí, ktorí vedeli veci. Po rokoch politických pranierov, v roku 2016, počas promócie mojej dcéry, vyhlásil, že za prezidenta bude zvolený Donald Trump. Ten sa samozrejme splnil.

S našim priateľstvom som sa presvedčil, že čistá zábava môže byť mostom cez politické rozdiely. Dokázal mi, celoživotnému liberálovi a srdcu idealistovi, že niektoré vzťahy skutočne môžu prekonať rozkoly. Gratuloval som si k otvorenosti.

Teraz som menej idealista. Uvedomujem si, že Paul ma rýchlo nadimenzoval: bola som žena v strednom veku, ktorá si vyžadovala určitú pozornosť. Ľahká známka.

List, ktorý mi napísal Paul v roku 2012.

Lisa Nicolaou

Po jeho zatknutí vo februári 2019 sme sa dozvedeli niektoré špecifiká Pavlovej histórie - ale určite nie všetky. Prestúpil na Yale z University of South Dakota a pokračoval na právnickú fakultu University of Virginia. Mal dlhoročné väzby na N.R.A. . On produkoval hollywoodsky film , Červený Škorpión , v hlavnej úlohe s Dolphom Lundgrenom. Pracoval ďalej niekoľko republikánskych kampaní , vrátane prezidentskej ponuky Pata Buchanana v roku 1992. V roku 1997 usporiadal a Kresťanské zhromaždenie, ktoré prinieslo 1,2 milióna mužov do Washingtonu, D.C. , zaväzujúc sa udržiavať duchovné hodnoty. Nedávno ho Paulův rozhovor s konzervatívnou a kresťanskou elitou priniesol k trojročnému pôsobeniu v predstavenstve Americká konzervatívna únia . Slúžil tiež ako neformálny poradca Mitta Romneyho .

Podľa jeho vynesenie rozsudku, Paul si údajne vzal 5,3 milióna dolárov od približne 78 investorov , v 22-ročnej schéme siahajúcej do roku 1997. Nakoniec bolo všetko, čo sa malo týkať nášho postavenia v jeho spoločenskom kruhu, zbytočné. Boli sme rovnako dôležití ako všetci ostatní: Dostatočne dôležitý na to, aby sme boli podvedení.

To neznamená, že som nevedel lepšie. Urobil som. Za jeho príbehmi boli aj bábkové struny a ja som sa k nim pripútal. Ostatní ľudia, keď sa pozreli na Pavla, videli, čo to v skutočnosti je: vysoký muž so športovými krikľavými, hrudkovitými pólami a účesom Ronalda McDonalda.

Ale iní ľudia nemali, aby na nich svietilo Paulovo svetlo. Keď je to v tvojich očiach, je to všetko, čo vidíš.

'Pán. Talese ma odtiahol nabok, aby mi povedal, že Paul nebol milý človek - a že by som mal byť opatrný. “

Naposledy som videl Paula a Mariu na zhromaždení, ktoré plánoval v elegantnej reštaurácii na manhattanskej East Side v marci 2017. Pozval moju dcéru, aby sa stretla so slávnou novinárkou Gay Talese, údajne aby jej pomohla s písaním. Neskôr som sa dozvedel, že Paulov vzťah s novinárom sa datuje do roku 1993, keď ním bol slúži ako mediálny poradca Johna Wayna Bobbitta a Talese kryl škandál. Pred skončením noci ma pán Talese odtiahol nabok, aby mi povedal, že Paul nebol milý muž - a že by som mal byť opatrný.

Ale dovtedy už bolo neskoro.

Paul a ja na mojom záhrade v roku 2017.

Lisa Nicolaou

V júli 2018 Maria, Paulova priateľka a moja ruská „dcéra“ bol zatknutý a je obvinený z konania ako agent za Ruskú federáciu. Maria sa údajne pokúšala v mene ruskej vlády ovplyvňovať republikánskych úradníkov. Keď sa objavila správa, so spolužiakom sme sa spojili v našom spoločnom vzťahu s Paulom.

Do februára nasledujúceho roku bol Paul obžalovaný z obvinenia, ktoré nesúvisí s Mariiným hlavným prípadom. Namiesto toho bol nájdený v centre dva desaťročia dlhej schémy podvádzania investorov. S priateľom sme boli len dvaja z mnohých. Dala mi telefónne číslo agenta na FBI a ubezpečila ma, že sa po ukončení hovoru budem cítiť lepšie.

Viac ako hodinu som hovoril s agentom FBI v Južnej Dakote, kde Paul vyrastal a neskôr si pestoval svoje mínusy. Bol pozoruhodne láskavý a podporujúci. Povedal mi, čo Pavla odlišovalo od desiatok zločincov a podvodníkov, s ktorými sa v priebehu rokov stretol, bolo to, že zostal dobrým priateľom svojich obetí po celú dobu.

Dokonca aj po tom, čo dal „priateľom“ falošné finančné výkazy, aj keď odčerpal peniaze „svojich priateľov“ na financovanie svojich dobrodružstiev. Aj keď to všetko robil, pokračoval v šarvátke priateľstva. Z hanby neutiekol. Agent mi povedal, že väčšinu svojej dlhej kariéry pracoval s podvodníkmi a že Paul bol jeden z najlepších. Čo samozrejme znamenalo, že bol jedným z najhorších.

'Povedal mi, že väčšinu svojej dlhej kariéry pracoval s podvodníkmi a že Paul bol jeden z najlepších.'

Mesiace nasledujúce po mojom rozhovore s agentom boli pochmúrne. Môj manžel bol bez práce. Riešil som zdravotné problémy, ktoré pravdepodobne súviseli so všetkým stresom. Cítil som sa prázdny, asi ako keď karneval opúšťa mesto. Spomienky na zábavu sa spájali s poznatkom, že zábava bola iba fasádou.

Rovnako ako strata peňazí, aj tak bolela myšlienka, že to všetko - všetky spomienky, ktoré sme zdieľali - nie sú skutočné. Strácali sme čas a energiu.

Ale išiel som ďalej. Stále som počúval hudbu, kde text prevážil melódiu, polieval moje orchidey, čítal poéziu a písal svoje vlastné. Pokračujúce kvety orchideí mi priniesli malé zázraky, ktoré som potreboval, aby som to stihol zajtra; láska môjho manžela, dcér a priateľov mi dala podporu, aby som zostala vzpriamená, keď som sa tam dostala.

Do mája 2019 som bol takmer pripravený vrátiť sa na Yale k 35. stretnutiu, stále som však „vratký“, aby som použil výraz od bývalého spolubývajúceho.

Pred stretnutím sme všetci dostali pozvánku na účasť na paneli s témou „Curveballs“. Nabral som odvahu a dobrovoľne som sa pripojil k ďalším spolužiakom, ktorí sa vyrovnali s rôznymi náročnými prekážkami. Keď som vyšiel na pódium a vyrozprával svoj príbeh, cez okná z farebného skla prúdilo slnko - že Paul, domnelý priateľ, ktorého som stretol desať rokov predtým v tej istej miestnosti, ma zradil, vyviedol z peňazí a takmer zlomil ma. Ale nemal. Stále som stál.

Hovorenie pravdy bolo oslobodzujúce a posilňujúce a láskavosť, ktorú som potom dostal od spolužiakov, bola nečakanou odmenou. Táto skúsenosť mi pripomínala Kintsugi, japonskú keramiku, ktorá je cenená pre praskliny, ktoré sú namiesto skrytia zvýraznené zlatom. Cítim sa ako jedna z tých misiek. Popraskané, ale silnejšie.

Na tento obraz som myslel, keď som sa zúčastnil jedného z Oprah Prehliadka 20/20 Vision sa zastaví s mojou dcérou v januári 2020. Elena - editorka kultúry pre tento web, OprahMag.com - sa venovala tejto téme udalosti v Atlante a priviedla ma so sebou ako svojho hosťa.

Selfie urobené pred tým, ako na scénu prišla Oprah.

Elena Nicolaou

Na tomto štadióne v Atlante Oprah hovorila o dôležitosti zámeru. Vtedy som si uvedomil, že mojím zámerom bolo vyrozprávať môj príbeh - aby som sa uzdravil, áno, ale tiež aby som varoval ostatných, aby chránili sami . Ak vám niekto ukazuje iba jednu svoju stranu, znamená to, že skrýva aj tie druhé.

Niekedy si kladiem otázku, či moje odvolanie pre Pavla nebolo viac než len to, že som bola ľahká známka, čestná a zraniteľná. Možno naozaj urobil ako my, rovnako ako nám ukázal, kvetinovými listami a závanmi smiechu. Možno dúfal, že trávenie času s ľuďmi, ktorí sú celiství, ho urobí menej zlomeným. Alebo to možno bola lož po celý čas - aj keď to je „možno“, ktoré ešte musím úplne prijať.

V novembri 2019 sa Paul uznal vinným z jedného trestného činu trestného činu podvodného konania a jedného z prania špinavých peňazí. 6. júla 2020 som sledoval, ako okresná sudkyňa Karen E. Schreier odsúdil Pavla na sedem rokov vo federálnom väzení. 'Ste zlodej a zradili ste svojich priateľov a rodinu, skoro všetkých, ktorých poznáte,' povedal Schreier.

Dlho som chladil fľašu šampanského a čakal som na Paulov rozsudok. Ale spolu s týmto míľnikom som oslávil svoje vlastné prežitie. Pomyslel som si na poetku Lucille Cliftonovú a jej slová: „Poďte so mnou oslavovať, že každý deň sa ma niečo pokúsilo zabiť a zlyhalo.“ Myslel som na Oprah a jednu z jej mantier: „Môžem. Budem. Sleduj ma.'

„Myslel som na Oprah a jednu z jej mantier: Môžem. Budem. Sleduj ma.'

Predtým, ako som odovzdal listy, ktoré mi napísal Paul, na FBI, prečítal som si ich znova a trochu som si odpustil. 'Keď dostanem príležitosť ukradnúť niekoľko hodín s niekým ako ty, zdrojom vyžarujúcej radosti, môj pracovný život sa rozplynie.' Dáte svojmu manželovi, svojim deťom a svojim priateľom ten najskvostnejší dar v živote: bezpodmienečnú lásku z čistého srdca. Rátam s tým, že som požehnaný, že toho môžem zdieľať so sebou. ““ Paul napísal, že v januári 2012 - zhruba v rovnakom čase som mu napísal šek.

Nakoniec mi Paul dal to, čo som potreboval. Paul vždy povzbudzoval moju túžbu byť spisovateľkou a dal mi príbeh, ktorý som musel povedať. Teraz viem, že som ho nepotreboval, aby to dosiahol. V poslednej dobe píšem memoáre o svojich 50-tich rokoch s názvom Špióni, podvodníci a iné pohromy stredného veku . Konečne som dostal darček, po ktorom som najviac túžil: Príbeh, ktorý som musel napísať, príbeh, ktorý ma urobil spisovateľkou.

Ak chcete získať viac podobných príbehov, Prihláste sa na odber nášho newslettra .